"Und bist du nicht willig, so brauch ich Gewalt"
G.W. von Goethe, Erlkönig

Dans Das Politik als Beruf (La politique en tant que métier), un ouvrage écrit au début du siècle, Max Weber, un des pères-fondateurs de la sociologie, définissait l'Etat comme : « Une communauté humaine qui revendique avec succès le monopole de l'usage légitime de la violence physique sur un territoire donné ».
Partie prenante, avec Emile Dürkheim ou Vilfredo Pareto, d'un mouvement qui allait établir la sociologie en tant que science, Max Weber était très rigoureux dans la définition, nécessairement purement verbale, de ses concepts. Aussi cette formule fournit-elle un prétexte intéressant à une analyse qui pourra à la fois exposer la rationalité de la sociologie, et apporter quelques éléments pour comprendre en quoi cette rationalité peut gêner, pour en rester au stade de l'euphémisme, ceux qu'elle se donne pour but d'étudier.

Ce que définit d'abord, et de manière exhaustive, Max Weber dans sa formule, c'est un environnement : un groupement d'individus sans caractéristiques particulières, et un espace physique au delà duquel les revendications de ce groupe à incarner l'Etat cessent d'être pertinentes. Il se distingue en cela, et à deux niveaux, des définitions du même objet qui pourront par exemple être l'oeuvre de politiques ou de juristes : d'abord, en restant évasif quant à la qualification de ce groupe humain, ce qui assure une partie de l'universalité, et donc de la validité scientifique, de sa définition, ensuite en se bornant à constater les faits, cette revendication à la légitimité que les politiques considèrent comme étant la propriété de leur camp, et la raison pour laquelle eux, et pas les autres, on droit à être l'Etat. Max Weber est un scientifique : il constate le phénomène, cette volonté de certains de s'assurer le monopole du pouvoir, et il peut, par les analyses historiques comparées qu'il effectue par ailleurs, démontrer son universalité ; il n'a pas à aller plus loin, et il en reste là.

Reste, alors, à trouver l'essentiel, la caractéristique spécifique à ce groupe particulier ; il n'en existe qu'une : monopole de l'usage légitime de la violence physique. Si les juristes reconnaissent cette spécificité en parlant des fonctions régaliennes -police, armée, justice- c'est généralement pour mettre en avant d'autres fonctions fréquemment exercées par l'Etat, dans la protection sociale ou l'éducation des citoyens par exemple. Or définir scientifiquement un objet ne peut être fait que grâce à l'existence d'une caractéristique, et seulement si elle est absolument propre à celui-ci. L'Etat n'a aucun monopole en matière d'éducation ou de protection sociale, laquelle existait, par exemple, dans la France du Moyen-Age, avec la solidarité financière pouvant lier les membres de corporations. Il n'exerce, aujourd'hui encore, aucun monopole en matière de violence symbolique, phénomène où l'on retrouve l'excommunication, l'exclusion du parti, ou la radiation de la liste des membres de l'association. Et il n'est pas non plus le seul à recourir à la violence physique : son privilège absolu est de pouvoir le faire sans avoir à rendre de comptes, pour peu qu'il observe les règlements qu'il a lui-même édictés.

La définition de Max Weber est scientifique parce qu'elle est pertinente, exhaustive, universelle et sans ambiguïté. Elle est aidée en cela, il est vrai, par la nature même de l'Etat, qui ne se constitue que par la concentration progressive, et finalement absolue, entre les mains d'un groupe sociale particulier - en France, historiquement, le roi et son administration - de cette capacité à l'exercice légitime de la violence physique. L'Etat est un objet sociologique qui offre au sociologue, par la vertu du monopole, le grand avantage d'une délimitation claire de ses attributs.